Landon Donovan es el futbolista más electrizante que Estados Unidos haya producido. Antes de su magnífica actuación en la Copa Mundial 2010, muchos insiders del fútbol insistieron en que era "The One", el jugador que Encarnaba las cualidades que un día podrían trascender su deporte y convertir a millones de sus compatriotas en el juego más popular del planeta. En Sudáfrica, cumplió esta promesa y luego algunos. En gran parte como resultado de la destreza de Landon como fabricante de juegos y líder, los Estados Unidos están a punto de tener un equipo internacional dominante. Esta es su historia!
Fecha de nacimiento: 4 de marzo de 1982 (edad 35), Ontario, California, Estados Unidos
Estatura: 1,73 m
Cónyuge: Bianca Kajlich (m. 2006–2011)
Salario: 4,25 millones USD (2014)
Número: 26 (Los Angeles Galaxy / Delantero), 10 (Los Angeles Galaxy / Centrocampista, Delantero)
Premios: Jugador Más Valioso de la Major League Soccer
CRECIENDO
Landon Timothy Donovan nació el 4 de marzo de 1982, en Ontario, California. Su madre, Donna, lo crió con su hermana gemela, Tristan, y su hermano mayor, Josh, en Redlands, a unos 75 kilómetros al oeste de Los Ángeles. Ella y el padre de Landon, Tim, se divorciaron cuando tenía dos años. El mayor Donovan eventualmente se volvió a casar y se mudó a Nebraska. (Landon tiene un hermano mayor, Tim, y hermana mayor, Sheri.) Ninguno de los niños vio mucho de su padre. Landon, a su vez, desarrolló relaciones muy estrechas con su madre y sus hermanos, especialmente con Tristán.
La vida no era particularmente fácil para la familia. Redlands se encuentra en el Condado de San Bernardino, una de las regiones más ricas de California. Donna trabajó como maestra de educación especial en el distrito escolar de Fontana, pero no ganó mucho dinero. La mayoría de los padres en la zona eran casados y ricos. Esto creó un punto de diferenciación entre Landon y otros niños en su vecindario que lo hacía incómodo a veces.
El joven llenó el vacío de fútbol. Se sentía atraído por el juego desde el momento en que podía caminar. Josh, un buen jugador él mismo, pasó horas enseñando a su hermano menor los fundamentos de patear, driblar y atrapar la pelota. En el quinto cumpleaños de Landon, ya estaba soñando. Quería jugar profesionalmente y traer a casa el oro olímpico para los Estados Unidos. Suplicó a su madre que lo contratara para una liga organizada, y ella lo inscribió en un equipo con seis y siete años de edad. Marcó siete goles en su primer partido.
El ascenso de Landon a través de las ligas juveniles de California tuvo más que su parte de desvíos. En un sistema en el que el dinero habla, a menudo pasaba inadvertido. Sin embargo, en última instancia, sus habilidades hablaban demasiado alto para que los entrenadores ignoraran. Cuando Landon no podía pagar los honorarios asociados con equipos selectos que viajaban por el estado, su cuenta fue mágicamente "atendida". Tales concesiones eran raras, y Donna lo sabía. Ella notó cómo los entrenadores despreciaban a los jugadores hispanos de familias pobres, algunos de los cuales parecían tan prometedores como Landon.
Donna quería que todos sus hijos exploraran una variedad de intereses y pasatiempos. Para Landon, un estudiante directo, esto significaba tomar lecciones de violín después de la escuela. En su primer año de escuela secundaria, consiguió un trabajo entregando periódicos.
Pero Landon no podía ignorar su amor por el fútbol. Un miembro de Cal Heat -un club basado en Rancho Cucamonga- recibió instrucción experta y mucho ánimo, particularmente del entrenador Clint Greenwood. En 1997, cuando cumplió 15 años, fue aceptado en el Programa de Desarrollo Olímpico de los Estados Unidos Youth Soccer. Donna raspó el dinero para que él asistiera a un campamento regional en Montana. Por primera vez, Landon tuvo una sensación de fútbol en sus niveles más intensos y competitivos. Sabía que estaba donde pertenecía.
Fue en este momento que su padre reapareció. Tim quería jugar un papel más importante en la vida de Landon. ¿Se sentía culpable por haber abandonado a sus hijos años antes, o deseaba un pedazo de la acción si la carrera de su hijo floreció? Un ex-jugador de hockey semi-pro en Canadá, Tim sin duda tenía una idea de algunos de los obstáculos que esperaban a un atleta en desarrollo. Landon reabrió cautelosamente las líneas de comunicación con su padre.
DE SUBIDA
La temporada de freshman de Landon en Redlands High School fue un éxito espectacular. Jugó brillante y fue nombrado MVP de la liga. En el otoño de 1997, se trasladó al programa superior en East Valley High, que también estaba en Redlands. Landon comía, bebía y dormía en el fútbol. Aunque jugó en sólo 10 juegos para la escuela como estudiante de segundo año, que recogió 16 goles y 12 asistencias.
Landon pasó la mayor parte de esto en 1997-98 jugando para el programa nacional de Estados Unidos. Hizo su debut internacional con el equipo Sub-17 en febrero de 1998. En una derrota por 2-1 ante México, Landon logró su primer gol internacional oficial.
Diez meses más tarde, en la inauguración de la Copa Christchurch U-16 en Nueva Zelanda, Landon anotó 11 goles para llevar a los Estados Unidos a la victoria en el evento internacional de seis equipos. En la final contra Corea, anotó tres veces, y los estadounidenses ganaron por 5-1. En total, Landon apareció en 27 juegos durante 1997-98 y remató el equipo de Estados Unidos en metas (23) y asistencias (13). La Asociación Nacional de Entrenadores de Fútbol de América lo nombró un All-American.
Una nueva temporada, por su parte, había comenzado en East Valley. Una vez más Landon no podía hacer un compromiso total con el equipo. Sin embargo, los Wildcats dieron la bienvenida a los 16 años con los brazos abiertos. En sólo un puñado de juegos, Landon recogió 15 goles y 19 asistencias. Su actuación le valió un puesto en el Equipo All-American de la Escuela Secundaria Parade Magazine de 1999.
Había algo especial acerca de Landon, algo que iba más allá de sus obvias habilidades. El fútbol en los Estados Unidos ha sido criticado en casi todos los sentidos. Entre las principales quejas es que los jugadores que Estados Unidos produce parecen carecer del instinto asesino que tienen otros jugadores internacionales, especialmente cuando se están acercando a un portero enemigo. Hay un número de teorías socio-económicas para este fenómeno, pero las teorías no anotan metas y no ganan partidos del fútbol. Lo que más emocionó a la gente de fútbol acerca de Landon fue su intenso deseo de ganar.
En 1998, EE.UU. Soccer lanzó un programa llamado "Project 2010." El objetivo era capturar la Copa del Mundo en 12 años. Jugadores como Landon, DaMarcus Beasley y Bobby Convey eran esenciales para este esfuerzo. Todos eran jóvenes, inmensamente talentosos y mortalmente serios en competir internacionalmente.
En enero de 1999, con el respaldo de Nike y el International Marketing Group, US Soccer estableció la Bollettieri Sports Academy como base de entrenamiento para el Proyecto 2010. Allí, en Bradenton, Florida, los jugadores asistieron a clases en las escuelas cercanas por las mañanas, y luego Entrenado y practicado toda la tarde. Era un modelo que había funcionado bien para los tenistas que habían pasado por la academia en los 80 y 90, incluyendo a Jimmy Arias, Andre Agassi, Pete Sampras y Monica Seles. Con el boom del tenis calmado, Bollettieri tenía el espacio y una gran comprensión de lo que se necesita para construir cuerpos jóvenes y moldear las mentes jóvenes.
Otro desarrollo importante fue que, por primera vez en la historia, el equipo sub-17 de Estados Unidos tenía un entrenador de tiempo completo. John Ellinger, cuyo currículo incluyó a 24 años como profesor de educación física en el sistema de escuelas públicas de Maryland, tuvo un impacto inmediato en la fortuna del equipo. Ese febrero, Landon y sus compañeros de equipo marcaron un gran revés, superando a los adolescentes de Argentina, 4-3. Landon, que estaba creciendo en un papel como líder del equipo, tenía dos objetivos.
Landon siguió esta actuación con un juego de apertura de ojos contra el Mutiny de Tampa Bay de la Major League Soccer. Fue una exposición, por supuesto, pero los U-17 derrotaron al Mutiny, 2-0. Landon anotó los dos goles.
No todo estaba bien con los estadounidenses, sin embargo. En Jamaica, no lograron asegurar un amarre automático en el Campeonato Mundial Sub-17, que estaba programado para fin de año en Nueva Zelanda. Necesitando una victoria sobre el país anfitrión, los EE.UU. salieron de plano, y el partido terminó en un empate sin goles. Landon mostró su frustración cuando cobró en el portero jamaicano tarde en el concurso. El truco le valió una tarjeta roja y una suspensión de un juego. Él admitió después que sus acciones eran estúpidas.
Sea que Landon se diera cuenta de ello o no, casi todos en el mundo del fútbol -tanto en Estados Unidos como en el extranjero- lo observaban muy de cerca. Aparte de su transgresión al final del partido de Jamaica, exhibía destrezas y madurez mucho más allá de la gran mayoría de jugadores de su edad. Ya la gente lo estaba llamando el estadounidense más prometedor de todos los tiempos para golpear la escena del fútbol. Owen, un delantero adolescente para Inglaterra, deslumbró a las muchedumbres de la Copa del Mundo en 1998 y fue el jugador más joven en hacer la escuadra internacional de su país durante el siglo XX.
En marzo, Landon se convirtió en el jugador más joven jamás llamado al equipo U-23 de Estados Unidos. Feyenoord de la División de Honor de Holanda, Pris Saint-Germain y las potencias inglesas Manchester United y Arsenal lo invitaron a probar sus clubes. La MLS, por su parte, esperaba atraerlo a su programa de desarrollo "Project-40".
El Bayer Leverkusen de Alemania, sin embargo, persiguió a Landon de manera más agresiva que cualquier otro club. El interés del equipo alcanzó su máximo después del impresionante desempeño de Landon contra Argentina. Bayer tenía experiencia con jugadores americanos, después de haber firmado a Frankie Hejduk fuera del escuadrón de Estados Unidos después de la Copa del Mundo 1998. Ahora el club envió a los exploradores a ver a Landon en todas partes donde jugaba. En abril, los sorprendió durante el Torneo de Montaigue en Francia, anotando tres goles en tres partidos. Él continuó su juego espumoso un mes más adelante mientras que en viaje con el equipo U-17 de los E. en Italia. Bayer no necesitaba más convencimiento. El equipo contrató a Landon a un acuerdo de cuatro años por valor de 100.000 dólares anuales. Soonafter, firmó un contrato de aprobación aún más lucrativo con Nike.
Aunque su madre (ahora Donna Kenney-Cash después de volver a casarse) no estaba emocionada por su hijo de 17 años que vivía tan lejos de casa, Landon saltó a la oportunidad de jugar profesionalmente en Alemania. Su padre estuvo de acuerdo con su elección. Ambos sentían que la instrucción que recibiría y la competencia que enfrentaría lo beneficiarían enormemente. Landon partió hacia Alemania en la primavera de 1999.
Adaptarse a la vida en un país extranjero era mucho más difícil de lo previsto por Landon. No hablaba alemán, y la mayoría de sus compañeros eran mucho mayores. La única cara familiar era la de John Thorrington, miembro del equipo sub-23 de Estados Unidos. Landon estaba constantemente en el teléfono, ya sea con su madre y su hermana en California o con su padre en Nebraska. Hablar de sus problemas con Tristán fue de gran ayuda.
Landon sólo disfrutó en Alemania cuando estaba en el campo de fútbol, aunque incluso allí estaba perdido a veces. El sistema alemán exige disciplina. No se pierde un segundo en la práctica, y la tardanza no se tolera. En los partidos, se espera que los jugadores ejecuten el plan de juego de su club sin problemas. Aunque Landon a veces se sentía sofocado por este enfoque regimentado del juego, rápidamente aprendió dónde su juego era débil. Trabajó duro para refinar sus habilidades en esas áreas. Comenzó a anticipar jugadas antes, consiguiendo una mejor comprensión de cuándo atacar y cuándo recurrir a la defensa. Controló la pelota con más confianza y se hizo más hábil en vencer a los defensores uno a uno. También desarrolló un toque de puntuación más peligroso y eficiente alrededor de la red.
El progreso de Landon con Bayer parecía sugerir que estaba en la vía rápida a la Primera División de Alemania. Pero la gerencia veía las cosas de manera diferente. La desconfianza de Berti Vogts y Rainer Clamund creció frustrada por lo que consideraban lealtades mixtas. Landon pasó semanas en un tiempo fuera del club para entrenar con los EE.UU. En agosto, ayudó a América a capturar el bronce en los Juegos Panamericanos de 1999. Landon consiguió el ganador del juego, su primer gol internacional para el equipo nacional de Estados Unidos, contra Canadá para poner a su país en el puesto de medallas. Tres meses más tarde, se unió a sus compañeros de U-17 en Nueva Zelanda para el Campeonato Mundial; Los estadounidenses habían ganado finalmente un lugar en el torneo de 16 equipos al derrotar a El Salvador en una serie de playoffs en casa y en casa varios meses antes.
El equipo estadounidense entró en el evento con grandes esperanzas. Los estadounidenses habían competido en los últimos seis Campeonatos Mundiales Sub-17, avanzando a los cuartos de final dos veces. El mejor resultado del equipo fue quinto en 1991; Su momento más embarazoso, sin embargo, vino en 1997, con una pérdida de 4-0 a Omán minúsculo. Dos años después de este desastre, el club sub-17 de 1999 fue, sin duda, el mejor equipo de América. Con un récord general de 23-7-11, Estados Unidos estuvo invicto en sus últimos 20 partidos internacionales. Landon, que había marcado 32 goles en sus últimos 35 partidos, formó parte de un núcleo fuerte que incluía a Jordan Cila, Kyle Beckerman, el co-capitán Nelson Akwari, Convey y Beasley.
Jugando en el Grupo A, los Estados Unidos abrieron el torneo con una emocionante victoria por 2-1 sobre el país anfitrión Nueva Zelanda. Landon lideró el cargo, anotando el gol decisivo a finales de la segunda mitad. A continuación, un pelotón polaco. Nuevamente Landon era el héroe. Esta vez encontró la espalda de la red en un tiro penal, la única marca de América en un empate 1-1. Contra el peligroso Uruguay, los americanos jugaron con suprema paciencia. Después de soportar una barrera temprana, se establecieron en una lucha defensiva sin escrutinio. En el minuto 90, Oguchi Onyewu anotó en un cabezazo establecido por un pase de Beasley. Los Estados Unidos celebraron una dramática victoria. Al tomar su grupo, los Estados Unidos se trasladaron a los cuartos de final contra el archirrival México. En una batalla clásica, América ganó 3-2.
Eso creó un partido interesante contra Australia en las semifinales. Ambos equipos habían sorprendido a los oponentes avanzando hasta aquí. Los australianos presentaron una fuerte defensa anclada por el capitán Mark Byrnes, Adrian Madaschi y Adam Goulding. Shane Cansdell-Sherriff, un talentoso jugador ofensivo, también estaba en la plantilla. Después de caer detrás de 2-0, los estadounidenses se defendieron, con Landon provocando el rally. Él anotó en una impulsión de gran alcance del área de la pena para cortar el margen por la mitad, y después fijó la meta que ataba por Onyewu. Los EE. UU. Perdieron cuando el partido entró en tiros penales, paralizando en su intento de pasar a la final. Tres días después, Landon y sus compañeros jugaron fútbol sin inspiración en el partido de consolación contra Ghana. Pero todo no se perdió con la derrota por 2-0. Por primera vez en una década (y sólo la tercera vez), los Estados Unidos llegaron a las semifinales en un campeonato mundial de la FIFA al aire libre. Landon, por su parte, recibió la pelota de oro como MVP del torneo.
Landon regresó a Alemania en la primavera de 2000, sólo para verse relegado al equipo amateur de Bayer en la Tercera División. La degradación era una noticia difícil para Landon de tragar. La calidad del juego era mediocre en el mejor de los casos. En mayo, a pesar de una fuerte actuación de Landon -que incluía un hat-trick contra Rot-Weiss Essen-, el club fue 16º entre los 18 equipos de la liga. El jugador de 18 años quería desesperadamente jugar para el primer equipo de Bayer en la Bundesliga. Cuando el club estaba convencido de que estaba listo, Landon fue promovido.
Para entonces ya era verano, y Landon tenía otro objetivo en mente: ayudar a los Estados Unidos a buscar oro olímpico en los Juegos de Verano de Sydney, Australia. La mayoría de los aficionados estadounidenses estarían contentos de llegar a la ronda de medallas, algo que nunca había ocurrido antes. Los Estados Unidos se ubicaron en el Grupo C con la República Checa, el Camerún y Kuwait. Los tres eran escuadrones internacionales experimentados con listas talentosas.
Para su crédito, los jugadores de los Estados Unidos no fueron intimidados. El entrenador Clive Charles montó un equipo de carga dura que era capaz de entregar las oportunidades de gol, pero no muchos goles. Eso fue gracias en parte al veterano Brad Friedel que intervino cuando una lesión forzó al portero Adin Brown a las líneas laterales. Limpiar el camino delante de Friedel fue una defensa liderada por el capitán Brian Dunseth, Danny Califf, Peter Vagenas y John O'Brien. Pero la verdadera fuerza del club fue en la delantera, donde Josh Wolff, Chris Albright y Conor Casey marcaron un ataque que aplicó una presión constante.
América se acercó grande en su partido de apertura con un empate 2-2 con la República Checa. El punto de inflexión del concurso se produjo justo antes del descanso cuando Wolff puso a su equipo por un gol. Convencidos de que los Estados Unidos eran de verdad, los checos jugaron conservadoramente el resto. Después de anudar la puntuación en la segunda mitad, se contentaron con escapar con un empate. Landon miró desde el banquillo, como Charles decidió mantener a su inexperto joven delantero fuera de la lucha.
Los estadounidenses jugaron bien contra Camerún en su próximo partido. Abajo por 1-0 a medio camino de la primera mitad, los Estados Unidos tomaron el control, corriendo la oposición harapiento con ataques hacia la red. Finalmente, a los 19 minutos de la segunda parte, Vagenas conectó en un tiro penal. Aunque los estadounidenses crearon varias otras buenas oportunidades, no pudieron agregar a esta cuenta. Aún así, el empate 1-1 puso al equipo en posición de avanzar a los cuartos de final. Una vez más, Landon fue relegado al banquillo.
La falta de tiempo de juego frustró a Landon. Vio a sus compañeros perder oportunidades de anotar en tiros que estaba seguro de que habría enterrado. La situación era muy similar a la de los partidos olímpicos de clasificación disputados durante el verano. Landon cabalgó el pino para las dos primeras competiciones antes de empezar con Guatemala. Él procedió a marcar un par de goles en una victoria de 4-0, que en realidad aseguró el lugar de América en los Juegos de Verano.
La decisión de Charles de sentar al joven provocó un flujo constante de preguntas de los medios de comunicación, por no hablar de la ira del padre de Landon. Tim no podía creer que su hijo aún no hubiera pisado el campo. En una carta abierta a Charles publicada en un tablero de mensajes de Internet, él reprendió al entrenador por haberse decidido por un par de empates, cuando el gol de gol de Landon podría haber marcado la diferencia en ambos partidos. El entrenador respondió que su equipo estaba jugando bien, y el tiempo de Landon vendría.
Su tiempo llegó, en el minuto 30 del partido de Estados Unidos contra Kuwait. En la línea fue el primer lugar en el Grupo C y una plaza en los cuartos de final. Con el campo de una tormenta de lluvia y la defensa de Kuwait fuera de sincronía, Charles introdujo a Landon en la alineación. Desde el momento en que entró en el juego, Landon dominó la acción, moviendo el balón para abrir a sus compañeros de equipo, volviendo a ayudar a la defensa, y presionando hacia la red siempre que sea posible. Los Estados Unidos aprovecharon una ventaja de 2-1 en la segunda mitad sobre los goles de Califf y Albright. Kuwait intensificó su intensidad, pero Landon frustró cualquier posibilidad de un regreso con un gol tardío que selló una victoria por 3-1. Por primera vez en la historia, América había avanzado más allá de la ronda inaugural en la competición olímpica de fútbol.
Ese no fue el único punto culminante del torneo para los Estados Unidos. El equipo venció a Japón por palizas (5-4) en un concurso emocionante. Landon entró en el juego en la primera mitad y de nuevo jugó brillante. Charles sorprendió a algunos espectadores enviándolo a uno de los PK. Fresco como un día de noviembre, Landon martilló su tiro en la red.
En la ronda de octavos de final, los Estados Unidos finalmente cumplieron su partido. Contra España, Landon y sus compañeros parecían lentos, nunca entraron en ningún tipo de ritmo, y perdieron por 3-1. Sin embargo, los Juegos Olímpicos habían sido un éxito incondicional para América, y Landon era una de las razones principales.
Un mes más tarde, en la fase final de clasificación preliminar para la Copa del Mundo 2002, los Estados Unidos enfrentaron un partido crítico contra Barbados. En segundo lugar en su grupo detrás de Costa Rica, los estadounidenses necesitaban un esfuerzo de embrague para mantenerse por delante de Guatemala, que estaba a sólo un punto atrás en la clasificación. Los dos mejores equipos del grupo pasarán a las finales regionales de seis países.
Dada la importancia del campeonato de Barbados, el nuevo entrenador Bruce Arena sorprendió a muchos dejando a cinco veteranos fuera de la lista: los porteros Kasey Keller y Friedel, el defensor David Regis, el centrocampista Tony Sanneh y el delantero Jovan Kirovski. Además, Claudio Reyna estaba fuera debido a una suspensión, mientras que Eddie Pope, John O'Brien y Brian McBride fueron lesiones de enfermería. Landon era uno de varios recién llegados que se encontraban en reemplazo.
Aunque Landon había marcado un gol en una victoria por 2-0 sobre México dos semanas antes, Arena decidió no iniciarlo. Joe-Max Moore y Clint Mathis, también talentosos anotadores, recibieron el asentimiento. Como resultó, los Estados Unidos no necesitaron a Landon en este día. Después de jugar una terrible primera mitad, los estadounidenses se despertaron y volaron Barbados 4-0 para moverse dentro de la sorprendente variedad de un puesto en la final de la Copa del Mundo.
IMPONIENDO SU MARCA
La selección nacional estadounidense se reunió nuevamente en enero de 2001 para una exposición contra China. En una dura victoria por 2-1, Landon y Beasley fueron las estrellas. Ambos usaron su velocidad y tenacidad para forzar la acción, rompiendo consistentemente las incursiones ofensivas de los chinos y generando oportunidades de puntuación por su cuenta. Landon ayudó en el primer gol de América, golpeando Brian McBride con un pase magnífico como él rayó hacia la red. Landon esperaba que su actuación hubiera consolidado su posición en el equipo estadounidense, mientras Estados Unidos se preparaba para iniciar su próxima ronda de clasificación para la Copa del Mundo. Arena, sin embargo, no había finalizado su lista. Landon era uno de los seis delanteros que el entrenador estaba considerando.
Suponiendo que sería elegido, Landon iba a tener un horario agitado llegado la primavera. Estaba programado para viajar a Trinidad con el equipo Sub-20 de Estados Unidos para un torneo clasificatorio en marzo, luego al Campeonato Mundial Juvenil en junio. También había su compromiso con Bayer Leverkusen. Landon había sido recientemente desterrado a la cuarta división alemana, que estaba apenas a la par con las High Schools secundarias americanas. El adolescente estaba pasando por encima de este último leve, pero la gestión era en gran medida antipático. La desconfianza de Bayer sentía que Landon se estaba esparciendo demasiado. Hasta que el joven dedicó toda su atención al club, era poco probable que fuera promovido. También trabajando contra Landon fue un episodio que había ocurrido el otoño anterior. Molesto durante un partido de la Cuarta División, se comportó inapropiadamente y sacó una suspensión de seis partidos.
Landon se sintió tan frustrado que le pidió a su agente que interviniera. Richrad Motzkin voló a Alemania y trató de adivinar una solución. Tenía a Nike involucrada, segura de que la influencia y el dinero del gigante de la confección serían beneficiosos. La decisión obvia fue alterar el contrato de Landon y permitirle jugar en otra liga, como la MLS. Pero existían varios problemas. En primer lugar, Bayer sabía que tenía tal vez el más talentoso de 18 años de edad en el mundo, Simplemente dejarlo marchar no era una opción. En segundo lugar, la MLS tenía una política que prohibía a jugadores que habían firmado en otro lugar para unirse a la liga. También estaba la cuestión de qué equipo adquiriría los derechos de Landon. Prefería jugar más cerca de casa para el Galaxy de Los Ángeles, pero los desafortunados Terremotos de San José fueron técnicamente los primeros en la línea de sus servicios.
Después de identificar las diversas opciones y obstáculos en su primera reunión, los representantes de Bayer, Motzkin y Nike se reunieron más tarde en Columbus, Ohio. Esta vez fueron capaces de llegar a un acuerdo. Bayer "prestaría" Landon a un club de la MLS, ya sea en Los Ángeles o San José ya cambio recibirá una "cuota de transferencia" en el vecindario de $ 4 millones. El club alemán, sin embargo, insistió en que conservara los derechos de Landon a lo largo de su contrato, que corrió durante la temporada 2003.
Mientras tanto, Landon se concentró en el equipo sub-20 de Estados Unidos, que se preparaba para los partidos contra Costa Rica, Guatemala y Trinidad y Tobago. El entrenador Wolfgang Suhnholz tuvo un trabajo duro. Landon fue uno de los mejores jugadores que compitieron profesionalmente, y el ajuste de sus horarios no fue una tarea fácil. Afortunadamente, Suhnholz encontró una forma de hacer que todo funcionara, y los Estados Unidos pasaron por la clasificación.
Cuando Landon regresó, se había convertido oficialmente en un miembro de los terremotos. Aunque se desaceleró debido a las costras contusionadas que sufrió varias semanas antes, se unió a su equipo para su apertura de la temporada el 7 de abril. Con un récord peor de la liga de 7-17-8 en 2000, los terremotos también cojeaban. Para cambiar las cosas, el equipo contrató a Frank Yallop como entrenador. Él esperaba inyectar nueva vida en una ofensa moribunda que apenas promedió una meta un juego el año antes. Yallop sabía que Landon podría proporcionar un gran impulso en esta área. En la defensa, San José negoció para el veterano del Equipo USA Jeff Agoos, quien contaría con liderar un grupo joven y en desarrollo.
En su primer juego, los Terremotos sacudieron al Galaxy 3-2, enviando un claro mensaje de que ya no eran felpudos de la liga. Landon se mojó los pies en el partido, entrando como suplente en el minuto 73. Tres semanas más tarde estaba en la alineación inicial contra Kansas City. No mucho después, marcó el primer gol de su carrera en la MLS en un shutout de NY / NJ MetroStars. Landon se ajustaba rápidamente al estilo de juego de la liga. Fue nombrado al "Equipo de la Semana" de Soccer America después de anotar un gol contra Colorado a principios de junio. Recogió dos más contra Los Ángeles una semana después.
Landon dejó brevemente a San José para la Copa Mundial Sub-20. En un grupo con Chile, China y Ucrania, él y sus compañeros trataron de no mirar más allá de la primera ronda, pero las expectativas eran altas para una carrera en el campeonato. Beasley y Convey dieron a la escuadra un par de mediocampistas talentosos. Cuando se unieron con Conor Casey y Oguchi Onyewu, los estadounidenses se jactaron de un ataque ofensivo letal. El entrenador Suhnholz, sin embargo, quedó muy impresionado por Landon. En su opinión, los Estados Unidos nunca habían tenido un anotador tan logrado.
Desafortunadamente, América demostró su inexperiencia en Argentina. El equipo ganó sólo un partido, una decisión 4-1 sobre Chile, y fue derrotado por Egipto en los cuartos de final. Landon fue uno de los pocos puntos brillantes de la escuadra. De hecho, llevó su juego a un nuevo nivel. A lo largo de la competición, cada vez que sentía una debilidad en el plan de juego de los Estados Unidos, conectó el agujero. Si el equipo estaba sufriendo defensivamente, retrocedió y ofreció apoyo. Cuando falló una estrategia ofensiva, exploró el campo para buscar otras oportunidades.
Landon permaneció en esa zona cuando regresó a los terremotos. Él registró asistencias en cuatro juegos seguidos y otra vez ganó el reconocimiento en el equipo de la semana. En un asombroso giro de los acontecimientos, San José se mantuvo en la cima de la clasificación de la División Occidental con un récord de 10-3-5. Landon estuvo empatado en segundo lugar en el equipo con 11 puntos. Su popularidad con los aficionados estaba en alza. En la votación para el All-Star Game, encabezó a todos los centrocampistas con 26.151 votos y fue nombrado titular de la selección occidental.
El escaparate anual del mejor talento de la MLS demostró ser el partido de salida de Landon. Jugar ante sus aficionados locales en el estadio Spartan de San José, anotó un truco de sombrero en los primeros 18 minutos de juego. A continuación, anotó otra puntuación durante el tiempo de lesión para asegurar un empate 6-6. Sus cuatro goles marcaron un nuevo récord en la competencia All-Star y le ganaron honores como MVP del juego.
Landon y los terremotos continuaron rodando en agosto. Fue elegido Jugador de la Semana después de anotar dos goles y sumar un par de asistencias en una victoria por 5-1 sobre Nueva Inglaterra. A pesar de perder cuatro partidos, Landon terminó la segunda temporada en el equipo en la puntuación con siete goles y 10 asistencias. San José terminó segundo en el Oeste, apenas superado por Los Ángeles para la corona de la división.
Landon hizo su debut en la postemporada en una serie de apertura de la mejor de tres contra el Columbus Crew. En un barrido decisivo por San José, anotó tres goles. El siguiente fue el Miami Fusion. Después de abandonar el primer partido, los terremotos respondieron con un blitz de 4-0 en el segundo partido. Landon conectó con el primer gol del juego y más tarde añadió una asistencia. El juego final de la serie entró en la prórroga anudada en 0-0. Troy Dayak jugó héroe para San José esta vez, poniendo a casa un cabezazo que estableció una reunión de campeonato con Los Ángeles.
La Copa MLS 2001 no comenzó bien para Landon y sus compañeros, ya que San José cayó por 1-0. Teniendo en cuenta que los terremotos habían ido 0-8-2 en todos los partidos anteriores en los que se arrastraron, esto no era una buena señal. Landon, sin embargo, decidió no creer en los augurios. Justo cuando la primera mitad de la primera mitad estaba llegando a su fin, lanzó un disparo hacia la esquina superior derecha de la red que eludió el portero del Galaxy Kevin Hartman. La meta cambió el tenor del partido. Con ambos equipos tratando de evitar un error crucial de la segunda mitad, el juego continuó tenso. Cuando ninguno de los dos equipos anotó, el final se trasladó a tiempo extra, sólo la segunda vez en la historia que la Copa MLS se decidiría después de que el juego de regulación hubiera terminado.
A seis minutos de la prórroga, San José encabezó su milagrosa temporada cuando el delantero sustituto Dwayne De Rosario anotó desde la parte superior de la portería. El triunfo dio a los terremotos uno de los campeonatos más improbables en la historia del deporte. Landon superó a todos los goleadores de postemporada con cinco goles y dos asistencias.
Los logros de Landon en la MLS, las estadísticas sorprendentes, las buenas apariencias y el reparto de Nike se combinaron para hacerle el muchacho del cartel de América para la taza de mundo 2002. Él vivió hasta su nuevo estado durante los meses de la abertura del año. En un partido de febrero frente a Italia, perforó un tiro magnífico que golpeó el poste, negando lazo de los EEUU del equipo. En la Copa de Oro, Landon nuevamente jugó brillante, marcando un gol clave en una victoria sobre Corea del Sur. En un partido contra Honduras, él y Brian McBride anotaron dos goles cada uno en una eliminatoria 4-0.
Al dirigirse a la Copa Mundial, algunos pensaron que los estadounidenses parecían arrogantes. Otros creían que sólo confiaban. Coach Arena montó un club versátil que mezclaba a estrellas ofensivas como Landon, Mathis y Wolff con una defensa experimentada. Brad Friedel estaba de vuelta en la meta.
Para Team USA, salir de su grupo sería un logro en sí mismo. Como anfitrión del torneo, Corea del Sur disfrutó de la ventaja del campo de juego, que históricamente había jugado un papel importante en la Copa del Mundo. Portugal, el quinto mejor equipo del mundo, fue un rival aún más duro. Sólo Polonia parecía ser un patsy.
Se esperaba que el partido inaugural contra Portugal fuera un fracaso. Encabezados por Luis Figo, el mejor jugador del mundo, los portugueses se jactaron de un talentoso grupo de veteranos internacionales. Por el contrario, más de la mitad de los jugadores en el campo para el equipo de EE.UU. nunca había registrado un minuto en la acción de la Copa del Mundo. Para empeorar las cosas, el capitán Claudio Reyna se lesionó y no pudo jugar.
Pero el equipo de Estados Unidos se sorprendió cuando el portero portugués Vitor Baia se encontró con un compañero de equipo por un saque de esquina de Earnie Stewart. John O'Brien se impuso por 1-0.
Veinticinco minutos más tarde, los estadounidenses obtuvieron un gol aún más extraño, este que viene después de que Landon perforó un paso cruzado delante de la red de Portugal. El habitualmente fiable Jorge Costa intentó rematar la pelota fuera de peligro. En lugar de ello, lo redirigió hacia el poste cercano. Baia trató de hacer estallar la pelota sobre el arco con el puño, pero se golpeó el travesaño y rebotó pulg Equipo EE.UU. más adelante se adelantó por 3-0 en un cabezazo de McBride. A pesar de que Portugal se defendió, los estadounidenses hicieron un gran trabajo neutralizando a Figo y se aferraron a la victoria por 3-2.
Contra Corea del Sur, los estadounidenses sabían que cualquier cosa podía suceder. A finales del primer tiempo, Lee Eul Yong fue sumergido en la caja, y sólo un brillante ahorro de Friedel en el penal que siguió mantuvo el juego sin goles. Mathis y O'Brien se unieron para dar a los Estados Unidos una ventaja de 1-0. Pero el equipo de EE.UU. se rindió su ventaja en el minuto 78 después de Ahn Jung Hwan outdueled Jeff Agoos y entalló el evener. El partido terminó en un empate 1-1, un resultado algo decepcionante para Landon y sus compañeros de equipo desde que habían sostenido la ventaja.
Para avanzar de la ronda de apertura, todo el equipo de EE.UU. necesitaba contra un equipo polaco débil fue un empate. Pero eso hizo que Polonia, ya matemáticamente eliminada, fuera un rival peligroso. Jugando muchos de sus sustitutos, los polacos maltrataron a los EE.UU., ganando 3-1. Sólo una sorprendente victoria de Corea del Sur sobre Portugal salvó a los estadounidenses y les permitió seguir adelante.
En la ronda de 16, Landon y sus compañeros de equipo enfrentaron al archi-rival México. Los mexicanos habían dominado durante mucho tiempo a los Estados Unidos en el fútbol, al mismo tiempo con una racha invicta que se extendió durante cuatro décadas. Pero en los últimos años los estadounidenses habían tomado cinco de seis partidos. El equipo USA estaba lleno de confianza. Los estadounidenses fueron reforzados cuando el presidente Bush llamó por teléfono para desearles suerte.
Coach Arena jugó con su formación, sabiendo que necesitaba nuevas piernas para lidiar con el peligroso dúo de Jared Borgetti y Gerardo Torrado. Los movimientos funcionaron perfectamente. Los estadounidenses contraatacaron brillantemente, y Reyna, de regreso de su lesión, jugó el mejor juego de su vida. McBride anotó el primer gol del partido en un magnífico pase de Wolff. Landon puso el juego fuera del alcance con 25 minutos restantes. La final de 2-0 fue el mayor triunfo de Estados Unidos en más de 50 años.
En los cuartos de final, por primera vez desde 1930, Team USA se enfrentó a Alemania. Aunque nadie estaba confundiendo este grupo de alemanes con los grandes equipos del país de los años setenta, los expertos todavía no dieron a los estadounidenses ninguna posibilidad real de ganar. Pero Landon y sus compañeros de equipo no fueron iniciados. Muchos de ellos habían jugado profesionalmente en Alemania y conocían algunas de las estrellas alemanas personalmente
Los Estados Unidos también tuvieron un poco de retorno en su agenda. Cuando los equipos se reunieron en la Copa Mundial de 1998, Alemania había brutalizado a los estadounidenses más pequeños. Reyna fue arrodillado por Jens Jeremies con tanta fuerza en ese partido que fue literalmente entumecido por 30 minutos.
Desde el inicio de la patada, Team USA tomó la iniciativa. Landon estaba en todo el campo. Hizo un destacado movimiento de reel pasado Thomas Linke, empujando la pelota a un lado del defensor alemán y lanzando por él para continuar su regate. Landon soltó un tiro desde el punto en blanco que el portero Oliver Kahn apenas pudo desviar.
Los aficionados todavía están discutiendo sobre este. Algunos dicen que Landon se sorprendió después de su jugada fantástica en Linke y no reaccionó con la suficiente rapidez cuando el veterano Kahn le acusó de reducir el ángulo. A pesar de todo, la jugada parecía afectar a Landon para lo peor. Tuvo un par de oportunidades de gol en el primer tiempo, pero no logró aprovechar ninguna de ellas.
Las oportunidades perdidas resultaron costosas. Como hacen los buenos equipos, Alemania hizo los ajustes necesarios para embotellar a Landon, y luego ejecutó el resto de su plan de juego sin ningún error. Los alemanes golpearon el balón una y otra vez, esperando una falta o un cabezazo abierto. Michael Ballack hizo la jugada del juego a los 39 minutos, encabezando un tiro libre desde el pie de Christian Ziege.
Abajo por 1-0, el equipo de EE.UU. comenzó fuerte en la segunda mitad y parecía tener una oportunidad en la meta de empate. Reyna lanzó un tiro de esquina que Tony Sanneh se dirigió hacia el gol alemán. En la consiguiente escalada, su compañero de equipo Gregg Berhalter pasó la pelota sobre Kahn. El balón pegó en el brazo de Torsten Frings, que estaba cerca del poste. El árbitro Hugh Dallas podría haber silbado un balón de mano, lo que hubiera resultado en un tiro penal, pero al parecer se sintió que el toque fue incidental. Eso casi terminó con las cosas para los estadounidenses. Alemania ganó 1-0.
Habiendo desarrollado una mejor apreciación de su lugar en el fútbol americano, Landon hizo un punto para volver al campo tan pronto como sea posible. Menos de 40 horas después del silbato sonó sobre la derrota ante Alemania, entró como submarino de los Terremotos en un partido contra los Rapids de Colorado. Landon recibió una ovación de pie de los 10.000 aficionados presentes. Con pocos segundos en el partido, le pegó a un compañero en stride con un saque de banda, y el juego dio lugar a un gol. San José, que había formado el mejor récord en la liga durante la ausencia de Landon, ganó 4-0.
Después de una temporada baja tranquila, Landon y los terremotos se dirigieron a la campaña 2003 MLS que enfrentan desafíos significativos. El Galaxy, liderado por Carlos Ruiz, buscaba defender su campeonato de liga. Los expertos gustaron las oportunidades de San José con Landon potenciando la ofensiva y Agoos liderando una defensa sólida. Pero las salidas del portero Joe Cannon y el fullback Wade Barrett (ambos a los clubes europeos) plantearon preguntas que tomarían la mayor parte de la temporada para responder.
San José sostuvo su propia batalla y LA para la corona de la división. Landon era un hombre marcado independientemente de quiénes fueran los terremotos, por lo que se concentró en atar a tantos defensores como fuera posible para crear oportunidades para sus compañeros de equipo. Landon acumuló muchos de sus puntos al esperar hasta que la defensa perdió un medio paso tarde en los partidos.
A medida que la temporada de los '03 se reducía, Landon estaba justo allí entre los líderes que anotaron. Él era el mejor jugador en el equipo más explosivo de la liga. La raza MVP se calentó, con Preki, Ante Razov, Ruiz, John Spencer y Landon con grandes años. Una avalancha de goles en el tramo, incluyendo dos contra el Chicago Fire, no fue suficiente para Landon, ya que Preki se llevó los honores por segunda vez en su carrera. Landon terminó sexto en la racha de anotaciones con 12 goles y seis asistencias en 22 partidos. Los Quakes fueron 14-7-9 para ganar el Oeste.
En su primera ronda de la serie de playoffs contra la galaxia, los terremotos perdieron el primer juego 2-0, y luego se encontraron abajo 2-0 en el segundo concurso después de sólo 13 minutos. Detrás de cuatro goles en el formato de goles totales, San José no sólo necesitaba ganar, sino que el equipo necesitaba anotar cuatro goles sin respuesta para enviar el juego (y la serie) a tiempo extra. En un regreso histórico, los Quakes lograron sus cuatro goles - incluyendo uno de Landon - para anotar el marcador en la regulación. Chris Roner cabeceó en el ecualizador con un minuto a la izquierda. Después de una primera prórroga sin anotación, Landon alimentó a Rodrigo Faria a seis minutos de la segunda OT para el gol de clinch en una victoria por 5-2.
En la final de la Conferencia Oeste, contra Kansas City, los terremotos entraron en la muerte súbita empató 2-2. En el minuto 117, Landon buscó una última ráfaga de energía para anotar al ganador del juego.
Eso estableció un enfrentamiento con el Fire en la Copa MLS. Chicago ya había ganado las dos primeras piernas de la "triple corona" de los Estados Unidos, tomando el título de la temporada regular de la MLS (Shield de los Aficionados) y la Copa Abierta Lamar Hunt de los Estados Unidos. Aunque favorecido, el Fuego tenía historia contra ellos - ningún equipo había ganado nunca los tres honores.
A diferencia de las dos primeras rondas de postemporada, no hubo mordiscos para los aficionados de San José. The Earthquakes anotó en el minuto cinco cuando Agoos hizo una falta en un tiro libre y luego Ronnie Ekelund chutó un disparo hacia la esquina derecha de 22 yardas. Landon lo hizo 2-0 en el minuto 38 cuando se dividió la defensa de Chicago y venció el portero Zach Thornton uno a uno.
A principios del segundo tiempo, Beasley anotó para que el Fire lograra el 2-1, pero un minuto después el centrocampista de San José Richard Mulrooney se dirigió hacia el gol de Chicago y buscó a Landon. Cuando vio a su compañero de equipo atraer a varios defensores con él ,. Mulrooney -que no había anotado todo el año- disparó un disparo justo dentro del poste lejano. Después de que Chicago hizo 3-2, el portero Pat Onstad preservó la ventaja al detener un penalti de Razov en el minuto 57. Landon congeló el juego al dar un pase perfecto desde De Rosario y Thornton, a 19 minutos del final. El resultado final fue de 4-2, y Landon fue nombrado MVP del partido.
Al salir de una temporada de campeonato con los terremotos, Landon ayudó a los Estados Unidos a abrir la nueva catedral del fútbol americano, The Home Depot Center en California. Los estadounidenses dieron la bienvenida a un equipo fuerte en Dinamarca y cayeron por 1-0 en el medio tiempo. Landon y sus compañeros de equipo obtuvieron un descanso en el minuto 75 cuando un defensa danés golpeó a Convey en el área penal. Landon convirtió el golpe de penalidad resultante para salvar un empate.
Una semana más tarde, aparecía Landon estaba listo para volver a Europa. Portsmouth, de la Premier League inglesa, llegó a un acuerdo para obtenerlo en préstamo hasta que el juego de la MLS comenzara en la primavera. En ese momento, Landon volvería a los terremotos. La FIFA, sin embargo, terminó inmediatamente el trato.
En febrero de 2004, Landon, Beasley y Convey lideran la escuadra U-23 en la competición olímpica de calificación en México. El equipo buscaba obtener la sexta plaza consecutiva de Estados Unidos en los Juegos de Verano. El equipo ganó sus primeros tres partidos, incluyendo una emocionante victoria 4-3 sobre un equipo sorprendentemente entrenado de Panamá. Landon anotó uno de los cuatro goles, mientras que Convey perforó una casa, también. El par se estaba convirtiendo en un tándem. En una victoria por 2-0 sobre Canadá en primera ronda, Convey anotó ambos goles, mientras que Landon tuvo dos asistencias.
Desafortunadamente para los estadounidenses, México detuvo los sueños olímpicos de la escuadra con una actuación 4-0 dominante en las semifinales. Dos meses más tarde, los Estados Unidos consiguieron una medida de venganza en un partido amistoso contra México en Dallas. Landon dominó la acción temprano, golpeando el travesaño una vez y forzando al guardameta mexicano Oswaldo Sánchez para hacer un ojo-popping guardar justo antes del medio tiempo. Al final del juego, con un empate sin goles que se avecina, Landon se soltó y fue sufrido justo fuera del área de penal. En el tiro libre resultante, Convey encontró a Eddie Pope, quien impulsó el balón más allá de Sánchez. Segundos después, el árbitro lanzó el silbato final para sellar la victoria de Estados Unidos por 1-0.
Landon no disfrutó de tanto éxito a principios de la temporada 2004 con los terremotos. Él recogió su juego en un fósforo contra el Metrostars, una competencia que terminara en un lazo 5-5. Landon tuvo una mano en cada uno de los cinco resultados, marcando dos asistencias y un gol y obligando a los Metrostars a cometer dos faltas clave, cada una de las cuales conduce a un gol.
San José fue 2-0-1 en los tres siguientes, sin incluir una victoria por partido amistoso contra el club portugués, el Sporting de Lisboa. Después de sentarse toda la primera mitad del partido, Landon fue insertado con los terremotos por 1-0. Tuvo un impacto inmediato, ayudando en un gol de Brain Mullan. Más tarde agregó dos cuotas de su ganado, y los Earthquakes cruzaron a una victoria por 4-1.
En la victoria, Landon volvió a demostrar que podía dominar contra un club europeo de primer nivel. Era un presagio de cosas por venir. En junio, cuatro años después de que Landon jugara por primera vez con Bayer, se enteró de que volvería a Alemania. Con su préstamo de cuatro años que expira en enero, Bayer anunció que jugaría los cuatro años restantes de su contrato en la Bundesliga. La noticia fue devastadora para los terremotos, que estaban teniendo problemas para dibujar a los fans. Sin su estrella, la franquicia consideró seriamente mudarse a otra ciudad.
Poco después del anuncio, Landon cambió su enfoque a la clasificación de la Copa del Mundo, cuando los Estados Unidos se prepararon para una serie en casa y en casa con Grenada. Los estadounidenses abrieron el set de dos partidos en Ohio con una fácil victoria por 3-0. Landon ayudó en un recuento de Beasley. Una semana después en Grenada, los Estados Unidos superaron condiciones de campo descuidadas para una victoria por 3-2.
Mientras tanto, los terremotos estaban luchando, languideciendo en el último lugar en Occidente. Una opción fácil para el juego All-Star, Landon estaba cada vez más frustrado. Esto quedó claramente claro después de un empate 2-2 contra la Revolución de Nueva Inglaterra. Landon discutió en voz alta con funcionarios después del partido, un incidente que le costó 1.000 dólares en multas y una suspensión de un juego.
Las cosas mejoraron en el frente internacional, ya que los Estados Unidos se enfrentaron a Jamaica en la siguiente ronda de clasificación para la Copa del Mundo. Uno de los compañeros de equipo de Landon en San José, Brain Ching, tuvo un gran éxito en el primer partido. Después de que los jamaicanos anotaran temprano para subir 1-0, Landon encontró a Ching parado solo en la posición de anotador tarde en el concurso. Cuando él convirtió el alimento aseado, los americanos volvieron a casa con un punto crucial. Landon y Ching encabezaron la carga de nuevo cuando la serie se trasladó a los EE.UU. Cada uno anotó un gol como el equipo de EE.UU. tomó el control de su grupo de calificación con una victoria por 2-0.
Una semana más tarde, los Estados Unidos anotaron tarde otra vez y obtuvieron otro gran punto en el empate 1-1 con Panamá. Pero el equipo sufrió un golpe cuando Claudio Reyna fue marginado por una lesión en el muslo. Sin su capitán, encontraron una manera de vencer a El Salvador. Landon fue delantero y centro, ayudando en la meta de Eddie Johnson que selló la victoria. Los Estados Unidos derrotaron a Panamá por 6-0 en su mejor partido del año. El Coach Arena usó a Landon como centrocampista, y los panameños no tenían manera de detenerlo. Llevando el brazalete del capitán en la ausencia de Reyna, grabó los dos primeros goles del partido.
De regreso en San José, los terremotos lograron un sorprendente 9-7-7 final e hicieron los playoffs. No duraron mucho, sin embargo, como Kansas City los despachó en la primera ronda.
Para Landon, 2004 fue un año trascendental. Gracias en gran parte a su fuerte juego, los estadounidenses avanzaron a la final de la Copa Mundial de CONCACAF. Entre sus aspectos más destacados, fue nombrado Jugador del Año de los Estados Unidos por tercera vez. (Ningún otro jugador ha ganado el premio más de dos veces.)
El siguiente desafío de Landon fue en la Bundesliga con Bayer. Él hizo un par de salidas en 2005 y vio la acción en otros cinco juegos antes de dejar la propiedad sabe que él quiso volver a la MLS. El Galaxy maniobró su camino en la posición de agarrar a Landon, lo que le permite jugar en su ciudad natal.
LA fue 13-13-6 y chilló en los playoffs. Landon anotó 12 veces y agregó 10 asistencias durante la temporada regular. Se calentó en los playoffs, anotando cuatro goles de postemporada (incluyendo un par de ganadores de juegos) como el Galaxy rebotó el primer lugar de fuego en su camino a una plaza en la Copa MLS.
La galaxia jugó Nueva Inglaterra para el campeonato. Los dos equipos se enfrentaron a un empate sin goles después de 90 minutos. Guillermo Ramírez, un notoriamente pobre atirador, sorprendió a los aficionados al perforar en casa el ganador del juego para LA en tiempo extra. También en 2005, el Galaxy ganó el Open Cup de Estados Unidos, derrotando al Fire en la final 1-0 en un gol de Herculez Gómez.
LA no pudo repetir como campeones en 2006, pero Donovan tuvo un año decente con 12 goles y agregó ocho asistencias. El foco del año, por supuesto, fue la Copa del Mundo. El equipo USA fue agrupado con Italia, que ganó el torneo, así como Ghana y la República Checa.
Los Estados Unidos cayeron su partido de apertura ante los checos pero se recuperaron para empatar a Italia en el próximo partido. Donovan y sus compañeros de equipo necesitaban derrotar a Ghana, con Italia golpeando a la República Checa, para avanzar a las eliminatorias. Los italianos se hicieron cargo de su parte del trato, pero después de que Estados Unidos empató el partido 1-1 con un gol de Clint Dempsey, Ghana respondió momentos después anotando al ganador en un tiro penal. Varias oportunidades perdidas en la segunda mitad enviaron al equipo USA a casa profundamente decepcionado.
Los EE. UU. Se llevaron mejor en la competencia internacional en 2007, ganando la Copa Oro de la CONCACAAF. Landon anotó cuatro veces durante el torneo.
Pero fue como miembro de la galaxia que Landon hizo los titulares más. David Beckham se unió al club, que inicialmente empujó a Landon fuera del centro de atención. Parte del acuerdo de la estrella inglesa pidió que Landon renunciara a su capitanía. Landon no estaba contento con el giro de los eventos y marcó apenas ocho goles durante la temporada regular. Él compensó eso llevando a la galaxia a la final del nuevo torneo norteamericano de la superliga. Marcó un gol en cada partido en el camino hacia el campeonato. Por segundo año consecutivo, sin embargo, LA no se clasificó para los playoffs de la MLS.
Esa racha corrió a tres temporadas consecutivas en 2008, pero poca culpa estaba en la puerta de Donovan. Tuvo una temporada monstruosa, encontrando la red 20 veces y formando un emocionante ataque con Beckham y Edson Buddle.
Beckham volvió a jugar en Europa en 2008-09, en préstamo al AC Milan, por lo que Landon fue devuelto el honor de capitán de la galaxia. Bajo su liderazgo, el Galaxy terminó primero en Occidente con un récord de 12-6-12. Landon fue nombrado MVP de la liga. La galaxia hizo todo el camino a la Copa MLS, donde perdió ante el Real Salt Lake en tiros de penal. Donovan fue uno de los tres jugadores de LA que se perdió el tiro.
A principios de año, Landon tuvo mejor suerte llevando a Estados Unidos a la final de la Copa Confederaciones. Con la lesión de Carlos Bocanegra, Landon recibió la capitanía del equipo y respondió con un par de goles, incluyendo uno en una derrota por 3-2 ante Brasil en el campeonato. Ese otoño, Landon anotó un libre directo contra Honduras para asegurar una victoria por 3-2 y una plaza en la Copa del Mundo 2010.
El liderazgo de Landon en el campo fue excelente en 2009, pero por primera vez su personaje fue cuestionado. En un libro sobre la experiencia de Beckham en la MLS, Donovan fue citado como llamando a su compañero de equipo un pobre capitán. La historia fue recogida por los medios de comunicación en todo el mundo. Landon pidió disculpas a Beckham por no haberle hecho caso a su compañero de equipo, y el asunto se olvidó cuando Beckham volvió a unir al club durante su carrera hacia el título de la división de 2009.
Después de la Copa MLS, Landon se unió al Club Inglés Everton en préstamo de la Galaxia. Jugando contra la competencia de clase mundial sobre una base regular, floreció, anotando dos veces y siendo nombrado Jugador del mes del equipo en enero. Everton quería mantenerlo más allá del plazo acordado del préstamo, pero el Galaxy lo quería de vuelta para el inicio de la campaña 2010 de la MLS.
El foco principal en 2010 fue la Copa del Mundo. A los 28 años, Landon era ahora un líder veterano. Lo que el equipo de EE.UU. carecía de talento, lo compensó en la camaradería. Landon sabía que él era el jugador al que el equipo se convertiría en tiempo de crunch, y había mucho de eso en la competencia del Grupo. De hecho, los estadounidenses se encontraron con la espalda contra la pared en los tres partidos. Lograron empatar 1-1 con Inglaterra. Su partido contra Eslovenia fue una historia diferente. Con el 2-0 de los americanos, Landon consiguió su club en el tablero con un tiro blissaje desde el lado derecho que casi se quitó la cabeza del portero. Bob Bradley anotó el empate, r y los EE.UU. apuestan a anotar el ganador del partido en el cruce de Landon. Desgraciadamente, el objetivo fue rechazado por razones misteriosas.
La puntuación final de 2-2 significó que el equipo de Estados Unidos tuvo que vencer a Argelia en su tercer y último partido. Varios tiros perdidos por los americanos resultaron en un empate sin goles después de 90 minutos, pero que preparó el escenario para un final dramático. Durante el tiempo de lesión, Landon se lanzó en un rebote y perforó el objetivo que catapultó a su equipo del olvido a la cima del grupo. Fue la primera vez desde el torneo original de 1930 que los Estados Unidos habían ganado su grupo.
La magia del equipo de Estados Unidos finalmente se quedó sin su viejo enemigo Ghana durante la ronda de 16. Los estadounidenses perdieron por 2-1. Aún así, su heroísmo al ganar el grupo dejó a los aficionados de fútbol estadounidenses con un sentimiento de satisfacción y metas claras para la Copa Mundial 2014.
Donovan será parte de ese equipo? Es difícil imaginar a Estados Unidos entrando en batalla sin él. Pero el wonderchild del fútbol estará en el otro lado de 30 para entonces. Algunos dicen que es demasiado viejo para que Landon sea Landon. Otros insisten en que su experiencia y su energía sin límites lo convertirán de nuevo en el jugador de Team USA.
LANDON EL JUGADOR
Landon tiene todo el paquete. Él es rápido en sus pies y rápido en el campo abierto. Tiene una pierna derecha fuerte y precisa, y es letal con su izquierda, también. Landon combina estas cualidades con el instinto de un anotador, lo que significa que no hay un límite real en su potencial. Y él está constantemente en el ataque.
Antes de su permanencia en el Everton, el juego en el extranjero de Landon había arrojado alguna duda sobre su habilidad en comparación con los jugadores de clase mundial. Esto ya no está en duda. No sólo salió de Inglaterra con gran confianza y experiencia, sino que vio la diferencia entre lo que significa ser un buen profesional y lo que significa ser una superestrella.
Lo que intriga a los expertos más sobre Landon es la parte de su juego que recibió relativamente poco comentario hasta la Copa Mundial 2010. Liderazgo. Si Landon está dirigiendo por palabra o hecho, él parece siempre dirigir. Exige tanto de sus compañeros como lo hace de sí mismo, pero nunca los aliena o los muestra. Y en términos de liderar con el ejemplo, lo hizo una y otra vez en su tercer viaje al gran escenario.
¿Es Landon el mejor jugador en la historia de los Estados Unidos? Puede ser demasiado pronto para hacer esa llamada, pero es, sin duda, en la lista corta de contendientes para ese manto.
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